El cáncer al pulmón es el crecimiento anormal de células malignas en este órgano. El 75% de los pacientes diagnosticados en Quito son mayores de 60 años.
Estadísticas
Es el sexto cáncer más común en hombres y el décimo en mujeres entre 2001 y 2005, en Quito, según el Registro Nacional de Tumores. La incidencia (el número de casos diagnosticados) se ha mantenido estable en hombres, mientras que en mujeres ha incrementado, probablemente porque han aumentado las fumadoras.
Es la quinta causa de muerte por cáncer en Ecuador. El 80% de los casos se detecta cuando la enfermedad se ha expandido a otros órganos (estadio IV), por lo que se explica la letalidad de la enfermedad: entre el 60 y el 70% de los pacientes diagnosticados mueren.
Detección Precoz
En la actualidad no se recomienda ninguna prueba para detectar el cáncer de pulmón en la población en general, ya que no se lo diagnostica con la suficiente anticipación como para mejorar la probabilidad de que el paciente se cure. La mejor forma de prevenir el cáncer de pulmón es no fumar. Para dejar de fumar, lea este artículo.
Factores de Riesgo
Un factor de riesgo es un elemento que aumenta la probabilidad de que una persona desarrolle una enfermedad, como el cáncer. La exposición al sol es un factor de riesgo para el cáncer de piel, por ejemplo.
El que una persona tenga uno o más factores de riesgo no significa necesariamente que va a desarrollar una enfermedad. Asimismo, hay pacientes que sufren de una condición pero no tienen ningún factor conocido.
Los principales factores de riesgo para el cáncer de pulmón son el tabaco, el radón y el asbesto.
Tabaco
El tabaco es la principal causa del cáncer de pulmón. Mientras fume en mayor cantidad y durante periodos más largos, tiene más riesgo de presentar esta condición.
Dejar de fumar disminuye el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, ya que las células de este órgano se regeneran. Quienes no fuman, pero están expuestos constantemente al humo del tabaco (los fumadores pasivos) también tienen riesgo de presentar esta condición.
Asbesto
Son cristales fibrosos, similares en aspecto a los cabellos, que irritan los pulmones al ser inhalados. La exposición prolongada al asbesto puede causar enfermedades como el cáncer al pulmón. En Ecuador, el asbesto todavía se usa en la industria de la construcción (techos, cisternas y tubos) y la automovilística (frenos). Si usted es trabajador en alguna de estas industrias, esté atento.
Radón
Es un gas que proviene de ciertos suelos y rocas. No tiene olor, color o sabor: solamente puede ser detectado con equipos especiales.
En exteriores hay muy poco radón, pero en interiores puede haber concentraciones peligrosas de este gas para la salud. Cuando se lo respira, los pulmones se exponen a niveles de radiación que aumentan el riesgo de que una persona presente este cáncer.
Tipos de Cáncer
Existen dos tipos de cáncer de pulmón, de acuerdo a los diferentes tratamientos que se aplican para cada categoría.
- De células pequeñas. Crece más rápido que el de células no pequeñas y es menos común.
- De células no pequeñas. Es el más común y se divide en tres subtipos principales:
- De células escamosas
- Adenocarcinoma
- De células grandes (en general)
Síntomas
Los síntomas generalmente aparecen cuando el tumor crece y empieza a invadir estructuras cercanas.
Son los siguientes:
- Tos seca o con flema
- Tos con sangre en el esputo
- Dolor de pecho
- Resequedad
- Pérdida de peso y de apetito
- Cansancio
Si usted tiene estos síntomas, acuda a un médico. No significa necesariamente que tiene cáncer al pulmón: puede tener otra enfermedad respiratoria.
Estadios
Los estadios son una forma de describir el estado del cáncer. Toman en cuenta la localización del tumor, hacia dónde se ha diseminado y si se ha expandido hacia otros órganos del cuerpo.
Los estadios del cáncer de pulmón de células no pequeñas son cuatro:
- Estadio I: El tumor está localizado en el pulmón y no se ha extendido a otros órganos. En esta etapa, se puede curar el cáncer con cirugía.
- Estadio II: El tumor es más grande que en el estadio I, pero todavía es operable.
- Estadio III: El cáncer ha afectado a los ganglios linfáticos. En un inicio no se puede extirpar, pero se lo puede convertir en operable después de aplicar quimio y radioterapias.
- Estadio IV: El cáncer ha hecho metástasis, es decir que ha invadido otros órganos del cuerpo. En este estadio, la enfermedad no puede ser curada; se aplican tratamientos paliativos.
Los estadios del cáncer de pulmón de células pequeñas son dos:
- Estadio limitado: El cáncer está localizado en un lado del tórax y puede tratarse con radioterapia.
- Estadio extendido: El cáncer se ha diseminado a otras regiones del tórax o fuera de él y no se puede tratar con radiación. En estos casos, los pacientes reciben quimioterapia.